唐代並州(今山西太原)狄村人,出生於一個官宦之家。高祖狄湛,隨宇文泰西走鹹陽。祖父狄孝緒任貞觀時期的尚書左丞;父親狄知遜,任夔州長史。
狄仁傑通過明經科考試及第,出任汴州判佐。時工部尚書閻立本為河南道黜陟使,狄仁傑被吏誣告,閻立本受理訊問,他不僅弄清了事情的真相,而且發現狄仁傑是一個德才兼備的難得人物,謂之「河曲之明珠,東南之遺寶」,推薦狄仁傑作了並州都督府法曹。在此任內,狄仁傑通曉了吏治、兵刑等封建典章和法律制度,這對他一生的政治活動都有重大影響。
唐高宗儀鳳年間(676年—679年),狄仁傑升任大理寺丞,一年中判決了大量的積壓案件,涉及到1.7萬人,無冤訴者,一時名聲大振。武則天垂拱二年(686年),狄仁傑出任寧州刺史。當時寧州為各民族雜居之地,狄仁傑注意妥善處理與外族的關係,深得人心,人吏為立生祠[。垂拱四年(688年),張光輔奏狄仁傑出言不遜被貶為復州刺史,入為洛州司馬。天授二年(691年)九月,狄仁傑被任命為地官(戶部)侍郎、同鳳閣(中書省)鸞台平章事,開始了他短暫的第一次宰相生涯。
長壽元年(693年)正月,武承嗣勾結酷吏誣告狄仁傑等謀反,將他們逮捕下獄,狄仁傑立刻服了罪:「反是實!」仁傑拆被頭帛書冤,置棉衣中,請獄吏轉告家人去其棉,得其冤狀。仁傑子狄光遠持書上告朝廷。女皇召狄仁傑等大臣面詢:「承反何也?」狄仁傑答曰:「向若不承反,已死於鞭笞也。」又問:「何為做謝死表?」答曰:「臣無此表。」武則天弄清楚是偽造的。於是釋放此案七人,俱貶為地方官,仁傑貶為彭澤令。萬歲通天元年(696年)十月,契丹攻陷冀州。為了穩定局勢,武則天起用狄仁傑為與冀州相鄰的魏州刺史。
神功元年(697年)十月,狄仁傑被武則天召回朝中,官拜鸞台侍郎、同鳳閣鸞台平章事,加銀青光祿大夫,兼納言,恢復了宰相職務,成為輔佐女皇治理國家大政的左右手。聖歷元年(698年),狄仁傑以政治人物的深謀遠慮,勸說武則天順應民心,還政於廬陵王李顯。曰:「立子,則千秋萬歲後配食太廟,承繼無窮;立侄,則未聞侄為天子而附姑於廟者也。」武則天曰:「此聯家事,卿勿預知。」狄仁傑答曰:「王者以四海為家。四海之內,孰非臣妾?何者不為陛下家事!君為元首,臣為股肱,義同一體。況臣位備宰相,豈得不預知乎?」皇帝採納了狄仁傑的意見,為表示心跡,親自迎接廬陵王李顯回宮,立為皇嗣,賜武姓,使李唐得以維繫。
聖曆元年(698年)秋,突厥南下入侵河北。女皇命太子為河北道元帥、狄仁傑為副元帥征討突厥,迅速恢復了河北的安定。聖歷三年(700年),狄仁傑病故,朝野淒慟,女皇哭泣著說「朝堂空也」。贈文昌右丞,諡文惠。唐中宗繼位,追贈司空。唐睿宗又封之為梁國公。
狄氏有知人之明,先後舉薦了張柬之、桓彥范、敬暉、竇懷貞、姚崇等數十位幹練的官員,皆為唐朝中興之臣,朝中政風為之一變。有人對他說:「天下桃李,悉在公門矣」。狄仁傑回答:「舉賢為國,非為私也」。狄仁傑甚至敢於犯顏直諫,力勸武則天立唐嗣,唐祚得以維繫。狄仁傑的一生在上承貞觀之治,下啟開元盛世的武則天時代,為國貢獻卓著。
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